Für alle, die schon die alte Version der Antwort gelesen haben, und sich nun wundern: Ich hatte zwei Strategien verwechselt!
Zunächst zur Terminologie:
Von "long" spricht man, wenn man etwas kauft bzw. eine Abnahmeverpflichtung eingeht. Von "short" spricht man, wenn man etwas verkauft bzw. eine Lieferverpflichtung eingeht. In einem anderen Beitrag hier wurde dies für Optionen dargestellt.
Wenn man eine Aktie kauft, so spricht man (natürlich) von einem Aktienkauf. - Dazu benötigt man Bargeld. Wenn die Aktie steigt, so partizipiert man am Gewinn; wenn die Aktie fällt, so partizipiert man entsprechend am Verlust.
Von einem "Leerverkauf" spricht man, wenn man Aktien verkauft, die man gar nicht besitzt. Dazu muss man sich die Aktien ausleihen. (Bei der Wertpapierleihe hört man oft den Begriff REPO. Für die Leihe muss man wie bei einem Kredit etwas bezahlen.) - Man kann die entliehenen Aktien an der Börse verkaufen und zunächst einen Barbetrag einstreichen. Fallen die Aktien an der Börse, so kann man sie sich billiger zurückkaufen. Die zurückgekauften Aktien gibt man wieder an den Eigentümer zurück, durch den billigeren Rückkauf hat man einen Gewinn.
Eine Option kann man im weiteren Sinne als Wette auf steigende oder fallende Kurse ansehen, wobei der Käufer der Option lediglich die Optionsprämie (=seinen Wetteinsatz) riskiert.
Nun zur long-short-Strategie.
Ein normaler Aktienfonds kauft Aktien und kann nur bei steigenden Kursen Geld verdienen.
Ein Hedge-Fonds-Manager kann dagegen auch Leerverkäufe tätigen, und dadurch auch bei fallenden Kursen Geld verdienen.
Ebenso kann er mit Derivaten (z.B. Optionen) gezielt auf steigende oder fallende Kurse setzen und dabei mir relativ kleinem Kapitaleinsatz große Gewinne erzielen.
Nebenbei: Ein besonderes Risiko des Leerverkaufs besteht darin, dass man die entliehene Aktie zu einem bestimmten Zeitpunkt auf jeden Fall zurückgeben muss. Steigen die Kurse, so muss man sich dennoch eindecken, und bei sehr großen marktbewegenden Positionen kann dies dazu führen, dass der Kurs panikartig.weiter nach oben getrieben wird ("Ich muss die Aktie um jeden Preis haben!").